虽具备某种功能但结构较为单一的化合物，难以满足多方面功能的要求，而且，愈是功能特殊的产品，往往存在某种严重不足。为了弥石油助剂补性能上的不足，开发了各种助剂，又称添加剂。
助剂品种多，功能有交叉，应用广，形成了新的精细化工行业，习惯上按主要应用领域进行分类，如塑料、食品、饲料、印染、皮革、造纸助剂等。助剂的作用是：改善产品功能，或赋予新的功能。
在保证产品应用性能前提下，添加一些惰性物（如石粉）起填充作用以增加重量，节约成本，这时称为填充剂。助剂可分为两类：加工性助剂和功能性助剂。
加工性助剂是为了宜于加工，不在加工中损坏物料或防止性能下降；功能性助剂是改进或赋予新的性能。以塑料加工成型为例，加入增塑剂、热稳定剂、润滑剂、脱模剂等便于加工；加入抗氧剂、光稳定剂、阻燃剂、防霉剂可改进塑料制品性能。通常，主机用量不大，但效果显著。有的助剂兼有以上两种功能。
石油产品添加剂在汽油、煤油、柴油、润滑油中有广泛应用，在改善油的燃烧性或润滑性能，保护机器设备，在防锈、抗氧化、防冰、抗静电方面也都有不可缺少的作用。食品添加剂是发展较快的精细化工行业，在提高食品营养（如氨基酸、无机盐），防止腐败质变（抗氧化剂），改善食品感观（鲜味剂味精），增加风味（蓬松剂），便于加工（消泡剂）等方面有重要作用。
